阿含经分为四类，即《杂阿含》、《中阿含》、《长阿含》、《增一阿含》。
阿含，梵语 agama，又作阿笈摩、阿伽摩、阿鋡暮、阿鋡。意译作法本、净教、归、法归、法藏、藏、教法、传教、趣无、教、传、来。阿含意指所传承的教说，或传承佛陀教法的圣典。称阿含为《阿含经》，是我国古来的惯例。
原始佛教时代，佛弟子及信者往往将所听闻的教法，用诗或简短散文的形式，以口口相传的方式记忆传承。由于佛弟子各人领纳的不同，而各有其相异的思想，因此至教团确立时，如何将佛陀的教说作一整理、统一，实属必要之事。在经过历次的结集后，佛陀的教说渐次充实完备，且逐渐发展成为一种特定的文学形式，而终至成为圣典。
佛陀入灭后一百年，原始佛教的统一教团分裂为上座部与大众部。其后复细分为小乘二十部，各部派均各有其独自传承的经藏。依现今资料显示，当时至少有南方上座部、有部、化地部、法藏部、大众部、饮光部、经量部等所传的经典存在。然至今日，仅有南方上座部的经典完全保存下来，计有五部，是以巴利语书写，即《长部》、《中部》、《相应部》、《增支部》、《小部》，这就是南传五部，又称南传五阿含。
至于北传方面，则□集其他诸部片断的经典，成立《长阿含》、《中阿含》、《增一阿含》、《杂阿含》等四阿含，是以梵文书写，这就是北传四阿含。其中南传的《长部》、《中部》相当于北传的《长阿含》、《中阿含》，《相应部》相当于《杂阿含》，《增支部》相当于《增一阿含》。
此外，因南传五部以巴利文书写，较接近佛世所用的俗语，所以一般以为南传比北传更富于原始色彩，因此近世学者于原始资料的采证上，多喜用巴利文圣典来对照研究。
传统上，中国佛教学者，尤其是大乘佛教学者，往往将《阿含经》视为小乘经典，所以在中国、日本的佛教教理史上向来未被重视。直至近世欧洲诸国加以研究，自一八二０年代始渐受重视，而确认《阿含经》并非仅是小乘经典，乃是原始佛教的经典，其内容包含佛陀的世界观、人生观及实践的方法纲目等，具有多重意义及价值。
巴利文大藏经（Pali Canon）:又作巴利三藏、南传大藏经，指锡兰上座部所传之佛教大藏经，用巴利文写成，为早期佛教经典的结集。巴利语三藏分为经藏、律藏和论藏。经藏，是佛陀宣传教义的经文汇编。为五部尼迦耶：《长部》、《中部》、《相应部》、《增支部》和《小部》。律藏，是有关佛教教规和戒律的经文汇编，分为《经分别》、《犍度》和《附随》三部分。论藏，为有关总结和阐述各种佛教教义或概念的经文汇编。其中有七部：《法集论》、《分别论》、《界论》、《人施设论》、《论事》、《双论》和《发趣论》，经文通常用教义对答形式描述。
南传大藏经:是由日本于1935年─1941年，由高楠博士功绩记念会将巴利圣典协会出版之巴利三藏翻成日文出版，名为南传大藏经。台湾于1990年─1998年间，由高雄元亨寺汉译南传大藏经编译委员会，由日文版翻译成中文，刊行的汉译南传大藏经。
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